車が一台通れるほどの狭せまい路地に、人が一人通れるほどの細い路地。
　小学校低学年の頃ころ、私わたしは迷めい路ろのような道を歩くのが好きだった。放課後になると、友達と三人で探たん検けんごっこをして遊んだ。
　だけど、中学校に入ってからは、自転車通学になったので、よく遊んだ路地に行くこともなくなっていた。
　今日は部活もない日曜日。小学校から仲が良かった椿つばき夕ゆう紗さちゃんが、いっしょにバレンタインのチョコを作ろうと誘さそってくれた。
　今年のバレンタインに、夕紗ちゃんは、ずっと片かた思おもいしている彼かれに思い切ってチョコを渡わたすらしい。そう決めてから夕紗ちゃんは、「断ことわられたらどうしよう。」「オーケーもらえたらめっちゃうれしい。」と、気持ちが上がったり下がったり、ジェットコースターのようだ。私は、夕紗ちゃんの話を聞き、エールを送った。
　夕紗ちゃんは、「がんばれ。」と言う私を見て、にやりとした。
「ひとごとのように応おう援えんしないでよ。沙さ希きだって渡しなよ。」
「いやいやいや。無理だから。」
　急に脇わき役やくから主役に引ひっ張ぱり出だされそうになって、突つっぱねた。
　私は脇役でいい。主役にはなりたくない。大きな幅はばの広い幹かん線せん道どう路ろよりも、細い路地のほうがいい。
　そんなことを思い出しながら、入り組んだ路地を歩く。薄うす暗ぐらいし、生いけ垣がきがあって窮きゅう屈くつだけど、大通りを自転車で行くより、路地を抜ぬけるほうが近道なのだ。
　夕紗ちゃんが、私にチョコを「渡しなよ。」と言う相手は、三人で遊んでいたうちの一人で、名前を和わ久く隆りゅう一いちという。とはいえ、近頃では、部活も違ちがうし、クラスも違う。顔を合わすことすらないときだってある。それでも、会ったときは、それなりに話をする。
　気軽に話せる数少ない男子だからこそ、チョコを渡して、その関係が壊こわれるよりも、告こく白はくしないでそのままの関係でいるほうがいい。
　まあ、夕紗ちゃんとのチョコ作りは楽しそうだし、作って和久に渡すときは「義ぎ理りチョコ」ということにしよう。
　歩いていると、ばったり和久と出くわした。
　和久は「あ。」という顔をして立ち止まった。きっと、私も和久と同じような顔をしているに違いない。
「どうしたの？」
「いや、おれんちの猫ねこが逃にげ出だしてさ、探さがしてんの。山やま田だ、見なかったか？」
「見てないよ。」
「そっか。」
　眉まゆ尻じりが下がり、がっかりしている。
「名前......。確たしかキジトラのトラだっけ？」
「よく覚えてんな。」
　猫と和久の関係は切っても切れない。私が和久をいいなと思うようになったのも、和久が必死にトラを守ろうとしていた姿すがたを見たからだし。
「和久は猫好きだもんね。いっしょに探そうか？」
　ふと口をついて出た。
「ここを通ってるってことは椿の家に行くんじゃねーの？」
「連れん絡らくするし。ちょっとだけ遅おくれてく。」
「探してくれんのはうれしいけど、約束してるんなら、そっち優ゆう先せんしろよ。」
「分かった。じゃあ、見かけたら連絡するね。」
「おう。」
　すれ違いざまに見る和久の顔が、見上げる高さにあることに、どきっとする。
　トラが子猫だったとき、ほかの怖こわそうな猫を必死に追おい払はらっていた、背せの低い和久じゃない。
　振ふり向むくと、──狭く入り組んだ路地だ。和久の姿はもうなかった。
　夕紗ちゃんの家は、次の十字路を左に曲がり、まっすぐ行った先だ。
　和久はもう探した道かもしれないけれど、それでも気になって塀へいの上、屋根の上、庭先を見渡しながら進む。
　リン　リン
　かすかに鈴すずの音がした。
　音がした方を見ると、よその家の庭先に赤い首輪をしたキジトラがいた。キジトラは警けい戒かいしているのか、頭を低くして上うわ目め遣づかいに私を見た。
　子猫のとき見ただけだから、目の前の猫が和久のトラなのか分からない。
　希望を込こめて、「トラ。」と呼よんでみた。
　すると、耳がぴくっと動いた。下がっていたしっぽが左右にくねる。
　目を離はなすと、どこかへ行ってしまいそうな気がした。視し線せんはそのままで、脅おどかさないようにゆっくりと背負っていたリュックからスマホを取り出す。
「トラ、赤い首輪つけてる？　夕紗ちゃんの家の裏の道にいる。」
　素す速ばやくメッセージを打つ。
　もう一度「トラ。」と呼ぶと、私に「興きょう味みがありませんよ。」とでも言うように、そっぽを向いて座すわった。
　スマホをちらっと見ると、既き読どくはついていた。でも、返事が来ない。違うのかな。でも、呼んだら座ったし。もうちょっとだけ待とう。
　そこへ、「トラ。」と呼ぶ声がした。
　足音がしなかったから、びっくりして振り返った。
　和久が立っていた。目線は、私じゃなくて、トラに。
　見つけたのは私なのに、と猫にジェラシーを感じてしまった。
　それも和久らしいけれど。
　ミャオン。
　猫にも気持ちがあるのだと分かるぐらい、うれしそうな声で鳴いた。
　私の横を通とおり過すぎて、和久の足もとにまとわりついている。
「ありがとな。」
「たまたまだから。」
　気持ちよさそうになでられているトラを見ていると、自分もなでたくなってきた。
「さわっていい。逃げない？」
「これだけ、ぐたっとリラックスしてるから大だい丈じょう夫ぶじゃね。」
　しゃがみ込んで背中をこわごわさわった。
　見た目は毛が硬かたそうなのに、さわってみると思っていたよりやわらかい。ふわふわしている。
　さわり心地ごこちを楽しんでいると和久が言った。
「山田。椿んとこ、行かなくていいのか。」
「あ、そうだ。チョコ作りに行かなきゃ......って。」
　はっと顔を上げると、和久と目が合った。
「チョコ？」
「いや、その。あの......。」
　ここで、たとえ義理チョコであっても目の前にいる相手に渡すチョコを作りますとも言えないし、うそついて家族にあげるチョコを作るとでも言えばいいけど、やっぱりうそは言いたくない。どう言おうかと迷まよってしまい、しどろもどろになってしまった。
「確か、バレンタインに、男だん性せいから女性に贈おくり物ものをする国もあるんだよな。トラを見つけてくれたお礼に、おれから山田にチョコを贈る。」
「え、でも、見つけただけだし。」
「見つけてくんなきゃ、一ひと晩ばん二晩帰ってこないって心配し続けなきゃならないじゃん。」
　さわやかな笑えみを向けられ、チョコをあげるという行こう為いに、和久は「お礼」以外の特別な感かん情じょうを持っていないように思えた。
「友チョコってことだよね。じゃあ、私からも和久に渡すね。」
「友チョコじゃないけど。」
「お礼？」
「本命。」
「......！」
「山田は、作ったチョコ、誰だれかに渡すんだよな？」
　こんなに鼓こ動どうが速いのは、全速力で走った後ぐらいだ。
　これって、どうしたらいいの？　
　不意打ちの告白に言葉が出ずに息が詰つまる。
　和久はすくっと立ち上がり、「じゃあ！」とだけ言ってその場を離れようとした。
　空気が冷たいのに、顔は熱い。返事。返事しなきゃ。
「うまく作れたら。」
　精せいいっぱいの勇気を出して立ち上がって言った。
　和久がどんな顔をしていたのか知らない。もう、どぎまぎして彼の顔を見ることができなかった。

　夕紗ちゃんの家に行くと、遅おそかったねと言われた。そして、私の顔を見て何かあったと悟さとった夕紗ちゃんは、私の頭をぐりぐりとかき回した。
　チョコは無事に作れた。
　作りながら、夕紗ちゃんにさっきの出来事を話していると、気がついた。
　和久は、誰に渡すのか聞いたはずなのに、私は「うまく作れたら。」と返事をした。和久からすれば、これでは誰に渡すのか分からないのではないか。
　自分じゃない誰かに渡すと思っているかもしれない。
「どうしよう。」
と思うけど、さっきの和久の告白を聞いた後じゃ、どきどきしすぎてうまくしゃべる自信がなかった。

　二月十四日、バレンタインデー。
　夕方、空がオレンジ色から紺こん色いろへと移うつりゆく中を、自転車をこぎ、家に帰った。
　本命チョコを持って、和久が来ると思うと、鼓動が速くなっていく。
　待っているだけでも緊きん張ちょうするのに、「本命」だと言った和久はどれほどだったか。チョコを買うのだって勇気が要いったはずだ。
　なのに、私は待っているだけ？　本当にいいの？　
　私は、スマホを手に取り、入れ違いにならないよう「行くから待ってて。」とメッセージを打ち込む。
　すぐに既読がついた。
　「分かった。」と和久からメッセージが来たのと同時に家を出た。もちろんチョコを渡しに。あのときできなかった、返事をするために。
　薄暗い、勝手知ったる路地を歩く。